Et, kümes hayvanları, yumurta, süt ve balık gibi hayvansal kaynaklı gıdalar, yalnızca bitkisel gıdalarla elde edilmesi zor olabilen protein, temel amino asitler ve mikro besinler açısından zengin, besin değeri yüksek gıdalardır.
Hayvansal kaynaklı proteinli gıdalar, çocuklarda büyüme ve gelişmeyi destekleyen, yetişkinlerde kas kütlesi ve fonksiyonunu koruyan, egzersiz yapan bireylerde kas kütlesi ve gücünde artış sağlayan ve yaşlılarda sarkopeniyi hafifleten hayati besinleri sağlar. 2020-2025 Amerikan Beslenme Rehberi, hayvansal kaynaklı gıdaların yaşamın her aşamasındaki beslenmedeki önemli rolünü belirlemiştir. Hayvansal kaynaklı gıdalar dünya çapında tüketilmekte ve küresel gıda güvenliğine katkıda bulunmaktadır. Minimum protein önerileri eksiklikleri önlemek için tasarlanmış olsa da, daha yüksek alımlar optimal sağlığı desteklemede daha etkilidir. Hayvansal kaynaklı proteinler genellikle bitkisel seçeneklere göre daha yüksek kalite sunar ve küresel olarak zaten kıt olan temel mikro besinler açısından zengindir. Ek olarak, bu besinleri daha düşük enerji ve karbonhidrat içeriğiyle sağlarlar, bu da daha yüksek fizyolojik talepleri olanlar için faydalıdır. Protein kaynaklarının besin değeri değişkenlik gösterir ve basit bir kütle bazlı karşılaştırma yetersiz kalır. Hayvansal kaynaklı proteinler, bitkisel proteinlere göre daha yüksek kalite sunar ve iskelet kası için daha yüksek anabolik yanıtlar sağlar. Yaşlı yetişkinler için, et bazlı yemekler genellikle vejetaryen seçeneklerden daha etkilidir, ancak vejetaryen seçenekler doğru şekilde tasarlanmışsa durum değişebilir. Ortalama olarak, vejetaryen diyetler daha düşük kas kütlesi ve gücü ile ilişkilidir.